La voz terna designa el conjunto de tres personas propuestas como candidatas para un puesto, no un conjunto de un número diferente de éste.

Uso inadecuado

• En la terna de candidatos a ese puesto hay cuatro fiscales.
• Una terna formada por doce candidatos que aspiran a la presidencia.
• El tema se impuso en una terna con muchos contrincantes.

Uso adecuado

• En la relación de candidatos a ese puesto hay cuatro fiscales.
• Un conjunto formado por doce candidatos que aspiran a la presidencia.
• El tema se impuso en una lista con muchos contrincantes.

El Diccionario de la lengua española define ‘terna’ como ‘conjunto de tres personas propuestas para que se designe de entre ellas la que haya de desempeñar un cargo o empleo’, aunque a veces se utiliza para designar a los tres aspirantes a algo que no es un puesto de trabajo, como un galardón. El sentido de ‘tres’ que posee el sustantivo viene del latín, pero en ocasiones no se advierte en la actualidad. Aun así, lo adecuado es usar ‘terna’ solamente para un conjunto formado por tres candidatos: «Éstos son los tres aspirantes que conforman la terna presidencial».

Si se quiere hablar de grupos con un número distinto de componentes, se pueden emplear otros términos, como lista, conjunto, relación, etc.

Conviene recordar que algunos sustantivos que en origen hacían referencia a un número exacto tienen hoy un significado más laxo, como ocurre con cuarentena (un periodo de aislamiento que en principio duraba cuarenta días) o decálogo (un conjunto básico que constaba de diez normas o consejos), pero no sucede así en el caso de terna.

Fuente