05/04/2026
Agustín de Betancourt: curiosidad sin fin tras el padre de la ingeniería de caminos española
El Ayuntamiento de la capital ha inaugurado junto al Colegio de Caminos una estatua de Betancourt en Chamberí en homenaje al inventor y precursor de la ingeniería civil en España
De Tenerife a Madrid y de Madrid a la historia de la ingeniería. Ése podría ser un mínimo resumen de la vida, que siempre acompañó con una gran obra, de Agustín de Betancourt y Molina. Después de que hace dos años se cumpliera el segundo centenario de su fallecimiento, el Ayuntamiento de Madrid y el Colegio de Ingenieros de Caminos, Canales y Puertos han inaugurado un monumento en la capital en su recuerdo. La estatua de bronce homenajea así a una figura clave en el desarrollo de la ingeniería moderna.
Rufino García, presidente de la Fundación Cultural Canaria de Ingeniería y Arquitectura Betancourt y Molina, recalca que el ahora homenajeado nació en un entorno noble. «Procede de una familia en la que destaca una profunda curiosidad, como subraya la historiografía. Hablamos de un hombre terriblemente curioso que siempre acompañó su trabajo de esfuerzo», introduce el especialista.
Este ingeniero de caminos circunscribe esa «terrible curiosidad» al ambiente en que se desenvolvió Betancourt: «Se crio en el Puerto de la Cruz, a donde llegaban todo tipo de comerciantes extranjeros y el lugar por el que entraban libros prohibidos, ideas, modas y costumbres desconocidas». Con ese gran acervo en su interior, Betancourt decidió ir a Madrid con 20 años para intentar labrarse una carrera profesional propia, rehuyendo el mayorazgo de su familia, que recaería en el primogénito.
Estatua de Agustín de Betancourt (Cedida)
Para entonces, Betancourt ya se había dejado ver en esos ambientes que pocos años después le comenzarían a encumbrar. García apunta que su participación en las reales sociedades económicas de Tenerife le impulsó a presentar varios inventos antes de su marcha de la isla. Entre ellos, destaca un molino para moler gofio. «Había pequeños saltos de agua y los explotaron», comenta el experto. También añade que Betancourt sentía una fuerte pulsión por la ingeniería, aunque era consciente de que le faltaba cierta base científica para desarrollar sus artefactos.
Educado en ciencias y artes
Ya en la capital, el prestigioso ingeniero se educó en los Reales Estudios de San Isidro y la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando. Mientras en una se enfocaba en las ciencias, como geometría y matemáticas, en otra se instruía e intentaba perfeccionar su faceta más artística. No estaba solo en Madrid. Los ilustrados canarios ya asentados en la villa y corte le ayudaron a instalarse y conseguir sus propios contactos, tal y como hicieron los ilustrados José Clavijo y Fajardo, Matías de Gálvez y su hijo Bernardo de Gálvez.
La exquisita educación que recibió en dos de las mejores instituciones del momento hizo que Betancourt fuera seleccionado por el conde de Floridablanca para explorar las minas de Almadén (Ciudad Real). «El informe que realizó es todo un ejemplo a nivel histórico del enclave. Supuso su pasaporte para que Carlos III le permitiera continuar con sus investigaciones» más allá de las fronteras españolas, comenta el mismo García.
En aquel momento, la monarquía buscaba cierta revitalización de la ciencia en España. Para ello, tenían tres objetivos que cumplir en el corto plazo: que científicos europeos comenzaran a impartir docencia en España, que científicos españoles viajaran por Europa para aprender y recopilar nuevos conocimientos, y que la unión de ambos factores se materializara en la creación de centros de conocimiento para la industria, la minería y el comercio patrio.
Betancourt jugó un papel decisivo en esta política. A principios de 1784, el tinerfeño terminó pensionado en Francia, país en el que recaló con la tarea de conocer en profundidad los adelantos de Europa y acercarlos a España. «En sus informes, defiende que no se puede dejar al arbitrio de los particulares la explotación y la formación de nuevos conocimientos», asegura García. Este ingeniero de caminos no duda en ubicar en la «élite más elevada del momento» a un Betancourt al que relaciona con las ideas regeneracionistas de Jovellanos.
El Real Gabinete de Máquinas se hace realidad
Su retorno a España en 1791 trajo consigo una respuesta para el conde de Floridablanca. «Ya tengo la solución para los problemas de España. Tenemos que copiar la Escuela de Puentes y Calzadas de París», se imagina García que dijo el experimentado ingeniero, que barajaba esa posibilidad desde 1785. Tras realizar en el país vecino las laboriosas tareas de documentación y recopilación en plena Revolución Francesa, Betancourt arribó a Madrid cargado de maquetas, planos y memorias técnicas.
Así comenzó el Real Gabinete de Máquinas en el Palacio del Buen Retiro, el primer preludio de la formación de la Escuela de Caminos. En concreto, Betancourt llegó a la capital con 270 modelos de maquetas, 357 planos y 99 memorias técnicas. De esta forma, sin siquiera poderse imaginar lo que muchas décadas después estaría desarrollando el sector, Betancourt puso las bases para la ingeniería civil. Por otro lado, a título particular, realizó numerosas innovaciones en el campo de la mecánica, la energía y las telecomunicaciones.
«En las consideraciones previas de un informe que redactó esos años ponía como objetivo primordial de los caminos el transporte de la mayor cantidad de género, en el menor tiempo y gasto posible», comenta el presidente de la Fundación Cultural Canaria de Ingeniería y Arquitectura. En ese mismo informe, Betancourt ya señaló que la organización administrativa y la formación y conocimiento son indispensables para hacer el mejor uso de las infraestructuras.
Dos accidentes antes de crear la Escuela
La prédica de Betancourt se materializó con la creación de un cuerpo de funcionarios de caminos compuesto por técnicos que tomó forma en 1799. La decisión final vino condicionada por un accidente. Un percance en un puente de la carretera Madrid-Valencia precipitó la inserción de estos nuevos profesionales en la Administración. Ahora sí, empezaba a funcionar un cuerpo civil de ingenieros con soporte científico y organización propia.
Betancourt puso las bases para la ingeniería civil. Por otro lado, a título particular, realizó numerosas innovaciones en el campo de la mecánica, la energía y las telecomunicaciones
La Escuela llegó algo después, en 1802. Sucedió por otro accidente. «Se hundió el pantano de Lorca (Murcia), hubo más de 60 muertos y automáticamente decidieron crear la Escuela», desarrolla García. Ambas instituciones son «fundamentales para el desarrollo de la ingeniería civil en España», según remarca este ingeniero.
Años después, las guerras napoleónicas obligaron a cerrar el Real Gabinete de Máquinas, ubicado en El Retiro. Quedó prácticamente destruido. La Escuela también se cerró a finales de 1807 y Betancourt marchó a Rusia, donde llegó a recabar un gran prestigio que se recuerda en la actualidad. Tras el retorno de Fernando VII a España en 1814, la Escuela no reabrió sus puertas. Lo hizo durante el Trienio Liberal, una vez el monarca muere en 1833. Desde ese momento, la Escuela siempre ha estado formando nuevos ingenieros hasta hoy.
Este 26 de marzo, el Ayuntamiento de Madrid y el Colegio de Caminos, Canales y Puertos han rendido el último homenaje a Betancourt realizado hasta la fecha. El alcalde de la ciudad, José Luis Martínez-Almeida, recordó al ingeniero como «una figura que ha marcado la historia de España, transformando decisivamente este país y, particularmente, la ciudad de Madrid». Lo hizo frente al monumento de Betancourt, de bronce sobre pedestal de granito, que conmemora al personaje en un espacio ajardinado de la calle que lleva su nombre, en el distrito de Chamberí.
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