10-11-2026
César-Javier Palacios
La graja palmera. Del Himalaya a Canarias, el fascinante viaje (juguetón) de las chovas
Hay un pájaro que me fascina: la chova. También fascinaba a Félix Rodríguez de la Fuente, que encontraba en ellas uno de esos espectáculos de la naturaleza capaces de hipnotizarte.
Recuerdo especialmente cómo se detenía a escuchar los restallidos sonoros de las chovas piquirrojas, aquellos gritos que lanzaban mientras jugaban con los ecos de las cárcavas. Parecía que disfrutaban haciendo resonar las montañas, como si también ellas quisieran participar en el juego.
La graja palmera
En Canarias tenemos una historia extraordinaria con estas aves. La chova piquirroja (Pyrrhocorax pyrrhocorax) mantiene en La Palma una población única, aislada del resto de su distribución mundial.
Aquí la llamamos graja, y es una presencia familiar, casi inseparable del paisaje insular. Lo maravilloso es verla volar indistintamente sobre las masas de pinar y los bosques de laurisilva, pero también sobre los terrenos negros y desnudos de los volcanes recientes. Una silueta negra, con su pico y sus patas rojas, que parece sentirse igual de cómoda entre los árboles que sobre la lava.
La historia de estas aves en el archipiélago podría ser todavía más amplia. Se han encontrado restos fósiles en La Gomera y Tenerife, indicios de que las grajas ocuparon otras islas antes de desaparecer de ellas. Hoy, sin embargo, su presencia canaria ha quedado reducida a La Palma, donde sobrevive una población de enorme interés evolutivo.
La otra especie, la chova piquigualda (Pyrrhocorax graculus), es una maravilla cuando tienes la suerte de encontrártela en las zonas más altas de los Pirineos. Allí, por encima de los bosques, entre las paredes de roca y los neveros, parece haber nacido para jugar con el viento y las nubes. Sus vuelos acrobáticos, sus giros y sus persecuciones tienen algo de celebración: disfrutan volando.
Origen tibetano
Un estudio científico recién publicado en la revista nos permite ahora entender un poco mejor a estas dos especies y, sobre todo, su extraordinario viaje por el planeta. Un equipo internacional liderado por investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) ha reconstruido su historia evolutiva mediante el análisis de ADN mitocondrial y nuclear de ejemplares procedentes de 16 países de Europa, África y Asia. Han estudiado muestras de sangre y plumas para rastrear los parentescos entre poblaciones y reconstruir sus antiguas rutas de dispersión. Los resultados son increíbles.
La primera sorpresa es que ambas especies tienen sus raíces evolutivas en una misma región: el Himalaya y la meseta tibetana. Fue allí donde se diversificaron sus antepasados, en territorios de elevada altitud donde experimentaron un cambio ecológico fundamental.
Dejaron atrás los ambientes forestales asociados a otros córvidos más primitivos y se especializaron en espacios abiertos, estepas y cantiles rocosos. Dos especies emparentadas que sin embargo terminaron desarrollando estrategias diferentes para conquistar los mismos paisajes de montaña.
La separación evolutiva entre la piquirroja y la piquigualda se remonta a unos 2,5 millones de años, según las estimaciones del estudio. Desde aquellos territorios asiáticos, sus poblaciones comenzaron a expandirse hacia el oeste durante el Pleistoceno, un periodo marcado por grandes oscilaciones climáticas.
La ruta atravesó el corredor levantino, el valle del Nilo, las montañas del Atlas y el Mediterráneo occidental. Las glaciaciones y los cambios en la distribución de los hábitats fueron abriendo y cerrando caminos, aislando poblaciones y favoreciendo la aparición de diferentes linajes genéticos.
Del Himalaya al Mediterráneo
El Mediterráneo desempeñó un papel especialmente importante en esta historia evolutiva. Durante las fases glaciares más severas, su cuenca, relativamente templada, funcionó como refugio climático para distintas poblaciones. Algunas sobrevivieron en territorios que hoy mantienen una diversidad genética considerable, aunque hayan quedado aisladas de sus parientes continentales.
Y aquí vuelve a aparecer La Palma. El análisis genético apunta a que las grajas canarias proceden de antiguas poblaciones occidentales, hoy desaparecidas, que estuvieron conectadas con las de la península ibérica.
Los investigadores sitúan hace aproximadamente 61.000 años la separación de uno de los linajes de La Palma respecto a otros grupos europeos occidentales. No se trata, por tanto, de una población cualquiera que haya quedado arrinconada en una isla, sino de una rama diferenciada de una historia evolutiva que se ha prolongado durante miles de generaciones.
El registro fósil añade otra dimensión a esta historia. Un trabajo publicado en 2007 en la revista Ardeola documentó restos de chova piquirroja en La Palma, Tenerife y La Gomera. También identificó restos de chova piquigualda en La Palma y Tenerife. Es decir, en algún momento del pasado ambas especies estuvieron presentes en más islas de las que ocupan actualmente.
Las razones de su desaparición insular no están completamente aclaradas, aunque los investigadores han planteado la posibilidad de que los cambios ambientales y la transformación de los ecosistemas tras la llegada humana contribuyeran a estas extinciones.
Importancia ecológica
Los investigadores han identificado distintos linajes evolutivos que en su opinión deben tratarse como unidades diferenciadas. Un hecho que, destacan, resulta especialmente relevante para poblaciones pequeñas, aisladas y en declive, como la de La Palma o la del altiplano etíope.
Mezclar ejemplares de procedencias genéticas diferentes en programas de cría o reintroducción podría diluir adaptaciones locales y borrar una diversidad que ha tardado millones de años en construirse. Conocer de dónde viene cada ave es, por tanto, tan importante como conseguir que sobreviva.
Desde los riscos del Himalaya hasta las cumbres de los Pirineos, desde las montañas africanas hasta los volcanes de La Palma, las chovas han sabido encontrar su lugar. Y quizá esa tendencia suya a jugar, a dejarse llevar por las corrientes y a explorar el espacio abierto sea parte del secreto de haber conquistado medio mundo. Dejándose llevar por el viento.
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- Referencia científica: Palacios-Martínez, I. et al. (2026). Comparative range-wide phylogeography and evolutionary history of the two Pyrrhocorax species (Passeriformes: Corvidae). PeerJ, 14:e21799. DOI: 10.7717/peerj.21799.
- Referencia sobre el registro fósil canario: Rando, J. C. (2007). New fossil records of choughs genus Pyrrhocorax in the Canary Islands: hypotheses to explain its extinction and current narrow distribution. Ardeola, 54(2), 185-195.