Deber + infinitivo expresa obligación o suposición y deber de + infinitivo sólo indica suposición, tal como recoge el Diccionario panhispánico de dudas.

Uso inadecuado

• Para sumarse a esta modalidad se debe de contar con la ayuda de una brújula y saber interpretar un mapa.
• Para empezar la partida, cada jugador debe de colocar boca abajo sus cinco cartas.
• Por su seguridad, la mascota debe de ir en el suelo en la parte trasera del coche.

Uso adecuado

• Para sumarse a esta modalidad se debe contar con la ayuda de una brújula y saber interpretar un mapa.
• Para empezar la partida, cada jugador debe colocar boca abajo sus cinco cartas.
• Por su seguridad, la mascota debe ir en el suelo en la parte trasera del coche.

El Diccionario panhispánico de dudas explica que la perífrasis ‘deber + infinitivo’ se construye siempre sin la preposición ‘de’ cuando indica obligación: «Lo primero que se debe hacer es cumplir con los requisitos establecidos» y no «Lo primero que se debe de hacer es cumplir con los requisitos establecidos».

Para indicar posibilidad o suposición, en cambio, sí se puede emplear ‘deber’ tanto con la preposición ‘de’ cómo sin ella: «Deben de ser las nueve», «Deben ser las nueve». De las dos formas puede decirse y ambas significan ‘Me parece que son las nueve’ o ‘Serán las nueve’.

Cabe recordar que, además de un verbo, ‘deber’ es también un sustantivo que significa ‘obligación’ y que puede llevar la preposición ‘de’ cuando se quiere añadir un complemento: «Tenemos el deber de hacer las cosas bien».

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