29/11/2011

Rosa M. Tristán

Un potente rayo láser cruzó este verano el cielo que hay entre las islas canarias de Tenerife y La Palma, uniendo sus dos puntos más elevados, dentro de un experimento de la Agencia Espacial Europea (ESA) que recordó a algunas famosas escenas de ‘La guerra de las galaxias’, la película que George Lucas dirigió en 1977.

Sin embargo, en este caso detrás del ‘sable de luz’ no estaba la Orden del Jedi de la República Galáctica, sino las pruebas de una nueva técnica mediante la que la ESA quiere hacer un seguimiento de los gases con efecto invernadero que hay en la atmósfera de la Tierra, y que provocan el aumento del calentamiento global.

 

Para ello, utilizará satélites que ya están en órbita y podrían rastrear el estado de la contaminación ambiental.

Las Islas Canarias fueron el lugar elegido para las pruebas.

Entre el 11 y el 24 de julio, la agencia colocó un emisor de láser en NOT del Observatorio de El Roque de los Muchachos, en La Palma (a 2.400 metros de altitud), que emitió el haz verde en dirección a la Estación Óptica Terrestre (OGS), el receptor, que está situada en el Teide (Tenerife), a 2.390 metros sobre el nivel del mar. Allí se instaló el espectroscopio de infrarrojo, que debía captar los datos ‘absorbidos’ en su viaje de 144 kilómetros.

El haz, en vertical

En concreto, en este experimento se probó cómo conseguir medidas muy exactas de gases, como el dióxido de carbono, el metano y también el viento a través de las ondas, uniendo los dos puntos en horizontal.

Esto es posible porque, tanto las moléculas atmosféricas como el viento, afectan al haz de láser. «Su objetivo es hacer lo mismo en vertical, es decir, uniendo un punto en la superficie terrestre con satélites artificiales, y en ese caso las condiciones de turbulencias serán mejores.

Aún así, «se fueron muy satisfechos con los resultados», explica el astrónomo Ángel Alonso, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). El experimento fue repetido en varias altitudes.

La ESA, en un comunicado, reconoce que ambas islas eran «el lugar más adecuado del mundo», puesto que hay instalaciones a una buena altura y no hay ningún obstáculo entre ellas.

Así, aunque el haz infrarrojo es invisible al ojo humano, el láser verde iluminó las noches en que los expertos del Centro Wegener, de la Universidad de Garz (Austria) y de las universidades de York y Manchester estuvieron haciendo las pruebas.

Para Gottfried Kirchengast, del Centro de Wegener, esta campaña fue «crucial» de cara a las futuras observaciones con láser en el espacio. «Estamos emocionados con esta pionera demostración entre las dos islas, porque las medidas de contaminación ambiental fueron exactas», asegura.

No es la primera vez que la ESA colabora con el IAC.

En el pasado también realizó allí pruebas de comunicaciones ópticas con satélites y comunicaciones cuánticas: llevar información codificada dentro de los fotones de la luz, de forma que se descifraran los mensajes al recibirla, sin necesidad de que hubiera interrupciones (que es el viejo sistema de los faros).

Fuente: El Mundo