12/04/2011

Pedro Oromí y su grupo de investigación de la Universidad de La Laguna no daban crédito este mes de enero cuando volvieron para recoger las trampas para hormigas que habían colocado en el entorno del antiguo árbol Garoé, en la isla de El Hierro.

En ellas encontraron «cientos, miles» de ejemplares de hormiga argentina (Linepithema humile), una de las cuatro incluidas entre las 100 especies exóticas invasoras más dañinas del mundo.

Repitieron la experiencia cerca del pico El Mercader, con los mismos resultados. «Por descontado que pueden afectar al ecosistema. Se trata de una especie que se hace extremadamente dominante y puede eliminar a hormigas autóctonas e insectos», asegura el profesor.

Uno de los últimos estudios sobre hormigas en Canarias, realizado por Xavier Espadaler y Víctor Bernal en 2003, establece en 12 el número total de hormigas exóticas de las islas, entre ellas la hormiga argentina.

Ésta tiene en su currículum haber colonizado todos los continentes, con excepción de la Antártida. En el resto, se extiende a lo largo de amplios territorios. Lo más usual es que viaje de un lugar a otro en barcos mercantes, por ejemplo en troncos de madera.

Comparte su capacidad invasora con la hormiga leona (Pheidole megacephala), la hormiga loca (Anoplolepis gracilipes) y la hormiga roja de fuego (Solenopsis invicta).

Hace dos meses, precisamente, investigadores de EE UU y Europa desvelaron el genoma de la hormiga argentina y de fuego, que ayuda a comprender su éxito como especies invasoras.

“Linepithema humile abunda especialmente en El Hierro y La Palma porque son islas geológicamente más jóvenes, con ecosistemas de fauna más simples. Ahí las especies invasoras son más agresivas ecológicamente hablando», señala Oromí.

Aunque esta especie no se considera una amenaza para el ser humano, sí lo es para la flora y, sobre todo, para la fauna de los ecosistemas afectados.

«Es terrible. Es capaz de eliminar otras especies y empobrecer la diversidad. En una casa que tenemos en La Gomera, llegó a desplazar a una especie autóctona», señala Oromí, quien comenta que esta especie es omnívora tiene especial apetencia por las secreciones dulces de los pulgones y las cochinillas.

Un trabajo realizado por el estudiante de Ciencias del Mar de la Universidad de Las Palmas, Guillem de Valles Ibáñez, recoge investigaciones que comprueban que L. humile tiene la capacidad de crear macrocolonias de varios kilómetros, donde los ejemplares de diferentes nidos no sólo no se atacan entre sí, sino que circulan libremente de un nido a otro. También recuerda que su presencia en Las Palmas ha sido documentada desde 1965, y que actualmente se encuentra en todas las islas del Archipiélago.

La hormiga roja de fuego, otro riesgo

En uno de los últimos estudios sobre hormigas exóticas en Canarias, de 2003, el sueco Olle Högmo descubrió seis nuevas especies en la isla de Las Palmas, entre ellas la hormiga tropical de fuego (Solenopsis geminata) en el parque San Telmo. Está emparentada con Solenopsis invicta, agresiva y venenosa incluso para el hombre.

Aunque la de Las Palmas no afecta a las personas, sí lo hace a los cultivos. Se trata de una especie recolectora de semillas que «puede causar problemas a la agricultura mediante la reducción de la cosecha y la difusión de malas hierbas», señala el especialista.

Xavier Espadaler señala que «en Europa hay más de diez especies de Solenopsis, pero todas viven dentro del suelo y no salen nunca a buscar comida fuera. Son muy pequeñas, de unos 2 milímetros, y amarillentas; en Canarias está Solenopsis canariensis, de similares características.

La que hay en el parque San Telmo vino de Sudamérica y no es pariente de las que hay aquí en Europa: sale al exterior, a plena luz, a buscar comida». En 2005, comenta el experto, comprobó que esta especie seguía allí.

«Las Islas son lugares propicios para las especies no nativas. Las hormigas invasoras en Canarias representan alrededor de un 20% del total, un alto porcentaje comparado con el 5% de la Península, aunque no tanto si lo comparamos con el 50% de Madeira», añade Espadaler.

Fuente: Canarias Investiga

Cortesía de Roberto González Rodríguez