Carlos M. Padrón

Se ha repetido muchas veces —y yo lo he hecho también— que la computadora fue diseñada y hecha a imagen del hombre: cerebro, sentidos de diferente tipo, y capacidad de lógica comparativa, que se corresponden con CPU, unidades de I/O, .. y también capacidad de lógica comparativa. Pero, sin embargo, hay dos importantes áreas en que la correspondencia o es limitada o, simplemente, no es posible. Hoy nos ocuparemos de la primera de esas dos áreas..

Una de las grandes diferencias entre computadora y hombre está en el modo de operación. Las computadoras son digitales y operan con los dígitos que conforman el sistema binario. El hombre es, por naturaleza, analógico, y en algún momento inventó los números y luego los sistemas basados en ellos.

Los relojes de pulsera podrían servirnos como ejemplo. Básicamente, y haciendo salvedad de variantes un tanto frívolas que descuidan la función utilitaria de este valioso instrumento, hay dos tipos:

a) los que tienen dos agujas que se mueven sobre un dial marcado con las horas, desde la 1 hasta las 12; y,

b) los que en el dial muestran sólo los números dígitos correspondientes a la hora, p.ej., 04:24.

Los relojes tipo “a” son analógicos porque para determinar la hora que indican tenemos que establecer una analogía entre las marcas del dial y la posición que con respecto a ellas ocupan las dos agujas, Los tipo “b” son digitales, pues el determinar la hora no requiere de analogía alguna: sólo leer 04:24 que es la forma en que diríamos la hora al interpretarla en un reloj analógico.

¿Cuál de los dos sistemas es más difícil? Obviamente, el analógico; si no lo creen así, traten de enseñar a un niño a leer un reloj de ese tipo. El sistema analógico requiere de la aplicación de un proceso lógico y comparativo que, en muchos casos, incluye más factores que los que se notan a primera vista, pues en el caso del reloj analógico debemos determinar si las 4 y 24 son de la madrugada o de la tarde. El digital no nos obliga a esto, pues indica am o pm, según sea el caso, o, mejor aún, usa la notación de 24 horas, y para las 4 y 24 de la madrugada indica 04:24, y para las 4 y 24 de la tarde indica 16:24.

Al lenguaje escrito, como tal, se le considera una tecnología. Una tecnología que, usando diferentes métodos (p.e., gramática) y símbolos (caracteres, como las letras o los ideogramas) permite representar valores numéricos, expresar ideas, comunicar sentimientos, describir un mundo real, crear mundos de ficción, etc.

Esa tecnología es en sí un medio que la computadora usa solamente para la primera de las representaciones antes listadas, o sea, para representar valores numéricos. De ahí que su lenguaje, tanto para la lectura como para el proceso y la escritura, sea de base binaria, que luego, por medio de programas traductores, puede convertirse a las letras y números de nuestro sistema de escritura, o del sistema cirílico, o del griego, el mandarín, etc.

Por tanto, si la computadora tiene que darnos la hora 04:24 pm a través de, p.ej., una impresora, le es mucho más fácil escribir 16:24 que convertir ese valor numérico a una versión analógica que nos muestre el dial del reloj, la posición que sobre él deben tener las agujas, y, además, añadir las siglas “pm”.

Esta limitación no quiere decir que la Ciencia no continúe haciendo esfuerzos por dar a la computadora capacidades analógicas. Un primer paso, y logro embrionario en ese sentido, lo representan las bases de datos relacionales o asociativas que, como ya hemos dicho, funcionan asociando eventos, no relacionando datos como, p.ej., un nombre con un número, que es el caso de esa base de datos tan común que llamamos guía telefónica.

Pero aún en el caso de aquellas bases de datos, la información almacenada en ellas lo está en forma digital, y el hombre no almacena información en esa forma.

El recuerdo que guardo de la sonrisa de mi nieta no es digital, y menos lo es el sentimiento que tal recuerdo me causa. Es más, cuando hablamos por teléfono con alguien que está al otro lado del océano, le preguntamos qué hora es en la ciudad donde está, y nos dice, p.ej., que son las 6 y cuarto de la tarde, eso desencadena en nosotros una secuencia de imágenes y hasta sentimientos, pues tal vez recreemos en nuestra mente la imagen de un reloj analógico con sus agujas en la posición de las 06:15 pero, como se trata de la tarde, es posible que nos imaginemos la luz mortecina, típica del atardecer, que en ese momento podría haber allá donde está nuestro interlocutor.

Y si nosotros estuvimos allí alguna vez y nos ocurrió algo sobre esa hora, es casi seguro que, queramos o no, se activarán los recuerdos y sentimientos asociados con ese algo.

No nos limitamos a centrarnos, como sí lo hace una máquina, en la imagen —fría, escueta, y sin implicación ni consecuencia alguna— de los números 18:15, pues no somos una máquina; la computadora sí lo es.

Carlos M. Padrón

A fin de hacerme entender mejor, voy a diferenciar entre los programas antivirus y los programas anti-malware, entendiendo por malware —a efectos de este artículo, repito— todo objeto maligno que no sea el clásico virus que sólo busca causar daño al HW o SW de la PC.

Por años, los programas antivirus funcionaron solamente en base a “signatures” (= firmas), o sea, fichas de los virus que fueron descubiertos pululando en la Red. Era algo así como la Interpol que, una vez que conoce las características particulares de un delincuente, hace de él una ficha y la distribuye a las Policías del mundo.

Los dueños del programa antivirus y anti-malware hacen una signature de cada virus identificado y la envían por Internet a los usuarios de su programa, con lo cual éste se actualiza, o, mejor dicho, algunos de estos programas se actualizan automáticamente; otros requieren que el usuario solicite actualización, aunque estos casos de actualización sólo manual son pocos actualmente. Suele ser común que estos programas indiquen la cantidad de signatures que en un determinado momento tiene su base de datos.

Pero en el periodo de tiempo que media entre que el virus aparece en la Red dispuesto a causar destrozos, y el momento en que al programa antivirus llega la signature correspondiente, el virus puede ocasionar verdaderos desastres.

Para reducir este peligro aparecieron las técnicas de heurística que, usando un ejemplo muy pedestre, funcionan como el “Si tiene cuatro patas, rabo y ladra, es perro”. O sea, que la heurística intercepta todo objeto sospechoso que pretenda entrar a la PC, y lo somete a un escrutinio para determinar si tiene ciertas características típicas de los objetos malignos.

Si el resultado es positivo, a ese objeto no se le permite entrar, y se le somete a rastreo intensivo hasta que se logra hacer para él, si resulta maligno, la signature correspondiente, que se distribuye luego en la forma ya descrita.

Esto no obstante, y comoquiera que la heurística no es 100% segura, es casi obligatorio que, por lo menos una vez a la semana, se pida, tanto al programa antivirus como al anti-malware, debidamente actualizados ambos, que escaneen toda la PC, por si, a pesar de las medidas descritas, logró colarse algún objeto maligno cuya signature ya está en la base de datos correspondiente.

Por tanto, la función de un programa, antivirus o anti-malware, es eliminar los objetos malignos (virus unos, y malware no tan maligno los otros) que encuentre en la PC, y tratar de impedir, en base a signatures o técnicas heurísticas, la entrada de otros.

Y para que el programa cumpla bien su función hay que “customizarlo”, hacerle set-up o ponerle los settings. (He visto que en las versiones en español traducen este término como “personalizar”, pero para mí no son equivalentes, pues “customizar” o “settings” implica usar del programa aquellas características operativas que éste tiene disponibles y que a mí, como usuario, me convengan, me gusten o no; mientras que a “personalizar” le veo más connotación de “poner en la forma que a mí me guste”. El customizar o set-up es más funcional, y el personalizar más subjetivo).

En función de la facilidad de customización hay programas, tanto antivirus como anti-malware, que van desde muy simple hasta sólo para expertos. Cuando más complejo, más funciones ofrece y mejor cumplirá su trabajo si se le customiza bien.

Por esto es importante tener la versión en el idioma que mejor domine el usuario, aunque a veces éste —como me ocurrió a mí que, aunque los uso en inglés, se los instalo en español a personas que no entienden inglés— se quede perplejo ante términos como “ventana emergente”, que me produjo un ataque de risa la primera vez que lo vi y, después de bastante trabajo, logré entender que era la traducción de “pop-ups”.

Hoy día, los más de los programas antivirus proclaman que cuentan con la técnica heurística más avanzada. Y hay programas, tanto antivirus como anti-malware, que, con tal de conseguir quien los compre, usan lo que se ha dado en llamar falso-positivo, que no es más que el truco, malicioso las más de las veces, de hacer aparecer como malignos objetos que no lo son.

Y, lo que es peor, los hay que hasta hacen aparecer en la PC tales supuestos malignos para luego aparentar que los eliminan y hacer creer al usuario que son una maravilla porque encontraron y eliminaron lo que otros no pudieron detectar.

Generalmente, estos programas —y también muchos que sirven para dar mejorar el rendimiento de la PC, eliminar archivos temporales, corregir fallas en los registros, etc.— no ofrecen periodo de uso gratis, sino que permiten que se los instale en prueba, que se escanee con ellos la PC, y al final del escaneo dicen que han encontrado varios objetos malignos —o mucha “basura” para sacar—, pero que si se quiere que los elimine —o saque— hay que comprar el programa. Un caso reciente de trucos como el descrito, y que llegó a los tribunales, es el reportado en el artículo “Antispyware Company to Reimburse Some Customers”.

En consecuencia, no suelo comprar ningún programa, sea del tipo que fuere, que no ofrezca un periodo de prueba gratuito, y que durante el mismo opere con todas sus funciones.

Una guía que considero buena para saber más de la calidad de un antivirus es la publicación digital inglesa VirusBulletin (VB) editada por una compañía supuestamente imparcial que hace pruebas periódicas y comparativas de todos los programas antivirus que se presten a ellas.

Analizando los varios reportes VB a través del tiempo se ve que hay más programas antivirus de los que uno pensaba que existían, y que sólo algunos se han mantenido por tiempo ganando siempre un “VB Award” (premio al desempeño satisfactorio), prueba tras prueba y en distintas plataformas, mientras que otros o no han salido de la mediocridad o, lo que es peor, en vista de que nunca conseguían un aprobado optaron por no presentarse más; pero, eso sí, se autopromocionan de todas las formas imaginables, desde la publicidad directa hasta la medio disfrazada en artículos sobres temas de seguridad que atraen al lector por lo novedosos de su título, pero que, ya al final, mencionan como fuente —poco fiable, por supuesto— a la bendita compañía. ¿Podría uno confiar en un programa de este tercer tipo?.

En el caso de los programas anti-malware ocurre otro truco diferente: lo que para unos es malware para otros no lo es. ¿Por qué? Porque hay de por medio intereses comerciales, y algunas compañías pagan a los fabricantes de programas anti-malware para que no traten como malware las cookies, rootkits y demás objetos más o menos malignos que ellas meten en las computadoras cuando se visitan ciertas páginas de Internet. De ahí la conveniencia de usar más de un programa anti-malware.

Tengo tres en mi PC, y hago que los tres la escaneen al menos una vez por semana. Afortunadamente, hace tiempo que ninguno de estos tres encuentra nada. Sin embargo, la semana pasada recibí evaluaciones contradictorias acerca de un programa anti-malware producido por la misma compañía que produce uno de mantenimiento que me ha resultado bueno.

Curioso, instalé —en versión de prueba, por supuesto— ese programa anti-malware, e hice que los otros tres que tengo escanearan mi PC. Cuando me cercioré de que ninguno encontró nada, entonces puse a escanear a ése del que me llegaron evaluaciones contradictorias y, ¡oh, sorpresa!, al final del escaneo dijo haber encontrado 14 objetos malignos; y, ¡oh, mayor sorpresa!, me dijo que si quería que los eliminara tenía que comprarlo. Por supuesto, lo mandé a paseo.

Carlos M. Padrón

Lamentablemente, es éste un tema que no pierde actualidad, pues seguro estoy de que todo aquél que use correo electrónico debe haber recibido varios mensajes con un attachment (adjunto) infectado con algún virus.

¿Qué es un virus? Una definición técnica dice que es simplemente un programa o secuencia de instrucciones creada con el único propósito de causar daño mediante la alteración del correcto funcionamiento de la computadora —de su hardware (HW) y/o su software (SW)— por la vía, en la mayoría de los casos, de corromper o destruir parte o la totalidad de los datos almacenados en el disco duro.

Para el mundo informático existen varias clases de virus, con notables diferencias entre sí, como, por ejemplo, Virus ‘Puro’, Bomba Lógica, Caballo de Troya, Gusano o Worm, etc. Pero una cosa es segura: todos hacen daño; en mayor o menor grado, pero hacen daño.

Hablemos un poco sobre la variedad “pura”, que no recibe el calificativo precisamente por lo pulcro y puro de sus intenciones u obras. Un verdadero virus, como se considera que es el llamado “puro”, se destaca por su capacidad de copiarse a sí mismo en soportes (archivo, registro de arranque del sistema, partición, etc.) diferentes a aquéllos en los que llegó o se alojó en nuestra computadora, y, por supuesto, también por su capacidad de hacer esto con el mayor sigilo posible y de forma inadvertida para el usuario. A esa capacidad de copiarse a sí mismo se la conoce como «infección», y por eso en todo este asunto de los virus se usa una terminología propia de la medicina, como «vacuna», «tiempo de incubación», etc.

Por sí solo, un virus no puede llevar a cabo su destructiva labor; para ello necesita de un programa portador que lo haga llegar hasta la memoria de la computadora donde se instalará. Y para conseguir esto del tal programa, necesita modificarlo de forma tal que cuando éste se ejecute incluya en su operación al virus como si de algo normal se tratara. Al ejecutarse el programa, o sea, al efectuar aquello para lo que el programa fue hecho, el virus ejecuta también su función destructiva.

El medio de transporte que los virus usan con más frecuencia para entrar en la computadora son los archivos llamados ejecutables, como los que se identifican con las extensiones .EXE y .COM. De ahí que se haya extendido la costumbre de borrar, sin abrirlos, los mensajes de e-mail que nos lleguen enviados por un remitente desconocido para nosotros y que traigan como attachment un archivo con cualquier nombre seguido de .EXE o .COM. Este indicio del remitente desconocido es cada vez menos válido, pues ahora los virus pueden llegar en mensajes supuestamente enviados por personas que conocemos muy bien, aunque ellas no saben nada de tal envío.

Un ejemplo simple. Un cartero viene a nuestra casa y nos entrega un sobre que tiene nuestro nombre y dirección. Confiados, abrimos el sobre y encontramos un papel en blanco. o con un texto que puede o no resultarnos extraño, y, pegada a ese papel, una bolsita. Curiosos, abrimos la bolsita, y al hacerlo aspiramos, sin querer, un polvo, invisible e inodoro, que venía dentro de la bolsita y que, de inmediato o más tarde, nos causa una enfermedad que puede llevarnos a la muerte.

• El cartero es el programa portador, digamos que Outlook. Él hizo su trabajo, pero ignorando que alguien había puesto una sustancia nociva dentro del sobre que, honesta e inocentemente, el programa nos entregó.

• El sobre es un mensaje de e-mail que, confiados —y muchas veces imprudentes—, abrimos para ver qué contenía.

• El papel debería contener el texto de ese mensaje, pero a veces viene en blanco porque, como el único fin del mensaje es hacer posible la entrada del virus, en cuanto la bolsita sea abierta se consigue ese fin, así que no tiene mucho sentido escribir algo en el papel, como no sea una burla, lo cual suele ocurrir.

• El polvo invisible e inodoro es el virus en sí.

• Nuestra nariz es el medio de entrada al sistema, y, una vez dentro de él, ya el mal está hecho.

¿Quiénes hacen los virus y para qué? La teoría más aceptada es que son obra de mentes pervertidas que sólo buscan hacer daño a cambio de —y esto luce como más lógico aunque no menos execrable— alcanzar notoriedad entre los miembros de la sociedad de los “hackers” , que así se les llama a las personas, casi todas muy jóvenes, con un conocimiento tan profundo de Internet y del mundo de la PC, que pueden acceder a cuentas de banco, archivos gubernamentales, etc.

Entre hackers podrían mantener una especie de torneo a ver quién logra hacer el virus que cause el mayor daño y que tome el mayor tiempo y esfuerzo a los especialistas que se ocupan de desarrollar un antídoto efectivo.

Sin embargo, hoy día han disminuido mucho los ataques de virus de sólo propósito destructivo, y aumentado los de troyanos, espías, etc. La explicación que de este cambio se da es que quienes antes hacían virus sólo por placer de causar daño, ahora se han dedicado a hacer programas que, aunque se instalan en la PC como los virus, en vez de causarle daño al HW/SW operan como espías que envían a su dueño información que servirá a éste para, por ejemplo, ordenar con destino a su propia cuenta bancaria transferencias desde la cuenta del usuario de la PC, robar datos clave de las tarjetas de crédito del usuario, engañar a éste para que, en una pantalla que simula ser la de su banco, introduzca confiado los datos clave, UserID y password [= código de usuario y contraseña]) que suele introducir en la pantalla auténtica, etc.

Éste es hoy día un negocio millonario, y de ahí la necesidad ineludible que hoy tenemos de instalar en nuestras computadoras tres programas de importancia vital que sean compatibles entre ellos: un buen antivirus, un buen anti-spyware (anti espía), y un firewall (cortafuego).

Pero sigamos con los virus, que es el tema que al momento nos ocupa.

Tomando en cuenta varios factores, además del índice de detección de virus, entre los antivirus que he probado hasta hoy están, por orden de calidad según mi experiencia con ellos (el último en la lista es para mí el mejor,… hasta hoy), los siguientes:

• McAfee http://www.mcafee.com/us/ – Sólo versión de pago.

• RAV. Era bueno y sólo de pago, pero en 2003 Microsoft (MS) compró GeCAD, la compañía propietaria del RAV, y este programa, tal y como lo conocí, dejó de existir. Se dice que en base a él creó MS su propio antivirus, del cual poco he sabido. Tal vez aquí funcionó lo que llamo “el toque de pajidas” —el inverso del “toque de Midas”— que suelen tener algunas compañías. La interfaz del BitDefender recuerda mucho a la del RAV, por lo que no me extrañaría que los creadores de BitDefender hayan sido ex empleados de GeCAD.

• Avast  – Tiene versión gratuita.

• AVG  – Tiene versión de pago y gratuita.

• BitDefender  – Tiene versión de pago y gratuita.

• Kaspersky (KAV)  – Sólo versión de pago.

• NOD32  – Sólo versión de pago.

• ESET Smart Security suite. (Es una actualización, pues este producto salió al mercado años después de la fecha de este post). Incluye el NOD32 antivirus, firewall, antispam, protección antirrobo, protección contra botnets, protección en acceso a la web, anti-phishing, control paternal, modo de juegos.

NOTA.- Los nombres de los programas son un link (enlace) de acceso a la información sobre ellos. La condición de pago o gratuita era la de cada uno de estos programas en la fecha de este post.

Creo que resulta obvio que si una misma compañía ofrece dos versiones de un mismo antivirus, una gratuita y la otra de pago, la de pago es de pago porque es mejor que la gratuita; de no ser así, nadie compraría la de pago sino que se quedaría con la gratuita. Por tanto, la lógica dice que nuestra PC estará mejor protegida con la versión de pago de un programa antivirus que con la versión gratuita del mismo programa.

En términos generales, creo que los mejores programas antivirus son los hechos tras lo que fuera la Cortina de Hierro, o sea, en países que fueron comunistas (República Checa, Eslovenia, Rumania, Rusia, etc.).

• Lo básico que espero de un antivirus es que tenga (no hay ningún orden especial en esta lista):
• Rapidez en su carga; antes que la conexión de línea
• Capacidad para eliminar los virus ya en la PC e impedir la entrada de otros
• Sistema heurístico. Hoy día no basta con sólo la base de datos de firmas (datos identificadores de los virus ya descubiertos)
• Escaneo a diferentes niveles. El usuario puede escoger cuál, y también en qué discos y en qué archivos dentro de cada disco.
• Actualización automática, frecuente y notificada
• Que sea ‘ligero’, o sea, que no ponga lenta la PC
• Opción de avisar, con imagen y preferiblemente también con sonido, cuando detecta un virus
• Opción de no detenerse al detectar virus
• Opción de qué hacer con virus detectados, y detalles sobre ellos
• Compatibilidad con otros programas de seguridad, como firewall y anti-spyware
• Fácil opción de enable/disable (habilitar/deshabilitar)
• Facilidad para enviar a su fabricante e-mails de SOS, con perfil de HW/SW incluido automáticamente
• Opción de escaneo al start up (inicio de la PC)
• Ausencia de conflicto con puertos usados por otros programas
• Capacidades de anti-spyware y, sobre todo, de anti rootkits, sólo deseables si no ralentizan la PC
• Opción de apagar la PC al término de un escaneo
• Servicio técnico de soporte preferiblemente vía chat, en vivo, o, cuando menos, vía simple e-mail
• Opción de escaneo programado
• Capacidad para escanear en el background dejando libre suficiente poder de PC como para que el usuario pueda continuar trabajando con ella, si lo desea.

Para terminar la primera entrega de este tema, es bueno destacar que en una misma PC debe tenerse un solo programa antivirus. Podríamos tener dos o más programas anti-spyware, y dos o más firewalls, pero sólo un programa antivirus.