04-04-2016

Carlos M. Padrón

Mis conocimientos de Física son nulos; a soy de Letras.

Pero, aún así, o tal vez por eso, uso la lógica, y al leer el artículo que copio abajo, y haber leído muchos en relación con vida extraterrestre, no puedo evitar hacerme ciertas preguntas.

Por ejemplo: si hay extraterrestres que puedan llegar a la Tierra, debemos aceptar que cuentan con una tecnología superior a la nuestra. Entonces, ¿cómo puede afirmarse que algo de nuestra tecnología podría ocultar para ellos la existencia de nuestro planeta?

Todo lo relacionado con la existencia de civilizaciones extraterrestres parte de la base de que sus “ciudadanos” —por llamarlos de alguna forma— requieran para la vida condiciones como las que requieren los humanos, como, por ejemplo, que habiten en un planeta que, con respecto a su estrella, esté ubicado en lo que llaman “zona habitable”, lo que, entre otras cosas, contaría con una temperatura como la que tenemos en la Tierra, y facilitaría la existencia de agua líquida.

¿Y por qué otra vida inteligente ha de necesitar agua para existir, y ha de requerir de una temperatura como la que necesitamos nosotros?

En un artículo que publiqué hace poco, el psiquiatra Miquel Bassols dijo que tal vez los extraterrestres ya estén aquí porque “todo depende de lo que entendamos por vida, y también por vida extraterrestre”. Una opinión que no parece descabellada porque los extraterrestres bien podrían tener una apariencia que nos resultara indistinguible de la nuestra, o invisible a nuestros ojos.

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01/04/2016

Judith de Jorge

¿Cómo podemos ocultarnos de una civilización extraterrestre?

Varios científicos prominentes, entre ellos el famoso Stephen Hawking, han advertido a la Humanidad contra el afán de revelar nuestra presencia a una hipotética vida inteligente de otros planetas.

Según explican, otras civilizaciones podrían tratar de encontrar mundos similares a la Tierra con intenciones poco amigables, como utilizar nuestros recursos después de haber acabado con los suyos, o conquistarnos. Hawking incluso advertía de que su visita podría ser tan devastadora como la llegada de los españoles a América en 1492. Pero, aún dejando de emitir señales de saludo al espacio, ¿qué podríamos hacer para no ser vistos? ¿Puede un planeta entero pasar desapercibido?

Dos astrónomos de la Universidad de Columbia en Nueva York tienen una curiosa propuesta que parece de película: creen que la Humanidad podría utilizar un láser para ocultar la Tierra de los rastreos de los extraterrestres.

El profesor David Kipping y el estudiante graduado Alex Teachey lo explican en la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society. Su teoría parte de que otras civilizaciones podrían tratar de encontrar planetas similares a la Tierra utilizando las mismas técnicas que nosotros, incluyendo el pequeño eclipse que se forma cuando un mundo se mueve directamente en frente de la estrella alrededor de la que orbita.

Estos eventos, llamados tránsitos, son la principal forma en que la misión Kepler y proyectos similares buscan planetas alrededor de otras estrellas; y funciona. Hasta ahora, Kepler ha confirmado más de 1.000 planetas utilizando este método, entre ellos decenas similares en tamaño a la Tierra.

Kipping y Teachey especulan que los científicos extraterrestres podrían utilizar este mismo método para localizar nuestro planeta, que estará claramente en la «zona habitable» del Sol, ni demasiado lejos ni demasiado cerca, donde la temperatura es la adecuada para el agua líquida, lo que lo convierte en un lugar prometedor para la vida.

Pero los autores sugieren que los tránsitos podrían ser enmascarados por una emisión láser controlada, con el haz dirigido hacia la estrella donde los alienígenas podrían vivir. Cuando el tránsito se efectúa, es decir, cuando la Tierra pasa por delante del Sol, el láser podría estar encendido para compensar la caída de la luz.

Según los autores, la emisión de un láser continuo de 30 MW durante aproximadamente 10 horas, una vez al año, sería suficiente para eliminar la señal de tránsito, por lo menos en luz visible. La energía necesaria es comparable a la recogida por la Estación Espacial Internacional (ISS) en un año.

Los autores señalan que una capa cromática, eficaz en cualquier longitud de onda, es más difícil de desarrollar, y necesitaría una gran variedad de láseres sintonizables con una potencia total de 250 MW. «Alternativamente, podríamos ocultar sólo las firmas atmosféricas asociadas con la actividad biológica, como el oxígeno, lo cual se puede lograr con un pico de potencia láser de tan sólo 160 kW por tránsito. Para otra civilización, esto debería hacer que la Tierra aparezca como si la vida nunca se hubiera afianzado en nuestro mundo», dice Teachey.

¿Y si queremos comunicarnos?

Pero la misma tecnología podría servir para todo lo contrario. En vez de encubrir nuestra presencia, el láser podría utilizarse para modificar la forma en que la luz del Sol cae durante un tránsito para que sea obviamente artificial, y, por lo tanto, transmita nuestra existencia a quien quiera que esté por ahí afuera. Los autores sugieren que podríamos transmitir información a través de los haces de láser, proporcionando al mismo tiempo una manera de comunicarnos.

«Hay un debate en curso acerca de si debemos anunciarnos a nosotros mismos o escondernos de las posibles civilizaciones avanzadas que habiten planetas en otras partes de la galaxia. Nuestro trabajo ofrece a la Humanidad una opción, al menos para los eventos de tránsito, y debemos pensar en lo que queremos hacer», dice Kipping.

Claro que teniendo en cuenta que la Humanidad ya es capaz de modificar las señales de tránsito, podría ocurrir que a los alienígenas se les hubiera ocurrido la misma idea. Los dos científicos proponen que la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI), que actualmente rastrea las señales de radio procedentes del espacio, se amplíe para buscar tránsitos artificiales. El asunto resulta fascinante, especialmente si Hawking está en lo cierto.

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