Carlos M. Padrón
A diferencia de la moderna computadora personal, más comúnmente llamada PC, los mainframes operaban en base a una gran memoria principal —ubicada físicamente en el CPU y con la facilidad de que se podía acceder a ella en fracciones de segundo, o sea, muy rápidamente— y a mayor memoria auxiliar, ubicada principalmente en discos, con formato de paquetes removibles (acceso directo y más rápido), y en cintas magnéticas (acceso secuencial y más lento).
El procesamiento como tal se efectuaba en la memoria principal, a la cual se traía, desde las memorias auxiliares, la información que para tal fin se necesitara, y el resultado obtenido se enviaba a los terminales, si de TP se trataba, o se guardaba en alguna de las memorias auxiliares desde donde se imprimía o se mantenía lista para ser usada cuando se la necesitara.
Una de las grandes diferencias entre esos mainframes y las PCs es que en éstas la memoria que podríamos equiparar a la principal de aquéllos, y que se conoce como RAM (Random Access Memory) es pequeña en términos de capacidad de almacenamiento, pues cuando tiene 128MB ya se la considera aceptable, aunque en algunos modelos de PC se la puede aumentar a 256MB, 512MB, 1GB, etc., siendo cada vez más alto el límite. La memoria en disco, la que reside en el llamado “disco duro” (hard disk), tiene, en cambio, mucha capacidad de almacenamiento, y es común que el disco duro de nuestra PC tenga desde, por ejemplo, mínimo 40GB y hasta cientos de MB, y también es común, y conveniente, que la PC tenga más de un disco duro, al menos más de uno lógico, que sería cada una de las porciones en las que puede dividirse, como si de compartimentos diferentes se tratara, un disco físico.
Otra diferencia, al menos en términos de configuración de la máquina, está en lo que hoy llamamos el “procesador”, el que le da a la PC su velocidad de procesamiento, que se mide en ciclos o Hertz (abreviado, Hz), y determina que las operaciones se efectúen a mayor o menor velocidad. Hoy se ofrecen procesadores en términos de Giga Hertz (GHz), o sea, que operan a miles de millones de ciclos por segundo. Todos hemos oído alguna vez el término Pentium en relación con una PC. Se refiere a una de las marcas o tipos de procesador fabricado por una reputada empresa que hoy ofrece (tal vez al momento en que escribo esto ya tiene algo mejor) el modelo Pentium 4 con una capacidad de proceso de 2.4 GHz, o sea, de 2.400.000.000 (sí, usted leyó: dos mil cuatrocientos millones) de ciclos por segundo.
El procesador está íntimamente vinculado con lo que es el corazón de toda PC, la llamada “tarjeta madre” o Mother Board. Es esta pieza la que contiene toda la circuitería clave para que la PC pueda operar. Es el CPU de la PC, y en relación con ella y el procesador podría decirse que todo lo demás en la PC es accesorio.
Otra diferencia entre los mainframes de que hemos hablado y la moderna PC es la gran variedad de unidades de I/O o periféricas de que ésta dispone.
Mientras un mainframe típico tiene CPU, consolas con monitores, unidades de disco, y unidades de cintas e impresoras, una PC puede tener CPU con teclado y ratón (mouse); pantalla a color —también llamada monitor y que comúnmente era de 15 pulgadas pero que puede ser de 17, 19, 21 ó más—; disco duro (uno o más, según ya dijimos antes); unidad lectora y grabadora de disquetes (típicamente de 1.44MB; cada día se usa menos); unidad de CD-ROM (Compact Disk Read-Only Memory) —que, como su nombre indica, es sólo de lectura pero que hoy puede ser de lectura y grabación (llamada en criollo “quemadora”) con, generalmente, capacidad de 600MB— o CD/DVD-ROM —lectora y grabadora de CDs y DVDs; unidad lectora y grabadora de Zip (la capacidad del medio con que opera comenzó con 100MB y hoy se ofrecen de 200GB y más); escáner, de varios tipos y capacidades; impresora monocromática o a color, y de tipo impacto, inyección de tinta o láser; cámara de TV, integrada o externa; micrófono, integrado o externo; auriculares (head set), altavoces, etc.
La capacidad de cómputo que tiene hoy una PC con los elementos listados en el párrafo precedente excede en mucho a la que tenía el común de los mainframes de comienzo de los 80s, cuando la PC empezó a popularizarse. Pero tal vez lo más dramático a la vista sea que aquel mainframe requería una sala especial de unos 100m2; piso falso bajo el cual pasaba la maraña de pesados cables de diferente grosor que interconectaban las varias unidades periféricas y el CPU, y pasaban también los ductos de un potente aire acondicionado imprescindible para contrarrestar el enorme calor que todo el equipo generaba; instalación eléctrica especial según especificaciones; y, fuera de esa sala pero conectada directamente con el CPU, una unidad llamada UPS (Uninterrupted Power Suply) que, en caso de falla en el suministro eléctrico externo, producía por cierto tiempo (cuanto más largo ese tiempo más cara esta máquina) energía suficiente para que la computadora pudiera concluir correctamente las operaciones que estaba haciendo al momento en que ocurrió la falla.
Pero la PC que, como ya dijimos, supera en poder de cómputo a este mainframe, sólo requiere el espacio que ofrece uno de esos escritorios que para tal fin podemos encontrar en cualquier tienda de computación.
Mientras escribo esto, todavía me asombra esa abismal diferencia.
Padronel 