Carlos M. Padrón
En 1964 tuvo lugar lo que hoy se considera la primera gran innovación en computación, el inicio explosivo de la era informática en que estamos: la introducción del Sistema Operativo. La hizo IBM junto con el lanzamiento de su familia de computadoras Sistema/360 (abreviado, /360) que en vez de transistores (un bit por unidad), usaba chips de silicona que almacenaban 5 bits por unidad, y al inicio daban a la /360 capacidades de memoria desde 32KB hasta 128KB.
Antes de la /360, (la foto que sigue es de una línea de ensamblaje de la /360)
lo más avanzado era el programa (uno por vez) almacenado en la memoria. Un sistema operativo es una colección homogénea de programas que permite a una computadora supervisar sus propias operaciones rutinarias, llamando a uso, según los va necesitando, a otros programas, lenguajes, datos, etc. para la producción continua de una serie de trabajos; es el gobierno interno de la computadora. El sistema oprativo que se anunció con la /360 fue el DOS (Disk Operating System), pues la mayor parte de él residía en un disco magnético (la /360 requería discos), mientras que un componente, llamado Sistema de Control, o “director de orquesta”, residía en la memoria y se encargaba de ir trayendo a ella desde el disco las partes que necesitara para realizar su trabajo. Entre los sistemas operativos más usados o conocidos están MS-DOS, OS, OS2/Warp, MVS, Netware y Unix; y en la computación personal el Linux y el Windows, que es el que tomaremos como referencia.
Los sistemas operativos relevan al usuario de una inmensa cantidad de trabajo, y dan a la máquina ciertas características de comportamiento de corte humanoide, como compatibilidad (p.ej., el Windows es más compatible con Word que con…) y hasta inestabilidad, que en criollo hemos dado en llamar “guindarse”, y así oímos decir “El Windows se guindó” para significar que, sin causa ni motivo aparente, dejó de trabajar, se quedó inerme y “mudo”, lo cual, por cierto, es casi típico de algunos sistemas operativos de computadoras personales (PCs), y casi inconcebible en los de mainframes.
Con la aparición de los sistemas operativos comienza a popularizarse el uso del término “software” y, por contraposición, el de “hardware”; el primero para referirse a la parte no físicamente tangible de la computadora, o sea, a los programas; y el segundo para la parte que sí puede tocarse, para los “hierros”, o sea, las máquinas y sus componentes físicos, aquello de lo que hemos dicho que era muy costoso, pero que hoy cuesta comparativamente menos cada día, a diferencia del software que, definido también como la razón de ser del hardware, es el ánima que hace que el hardware sirva a los propósitos del usuario, y es, comparativamente, la parte que más costosa resulta.
Hasta la generación de la IBM-1401 se hablaba de programa. Como ya esa generación comenzó a procesar gran volumen de trabajo, apareció el concepto de “aplicación” para definir al conjunto de programas que, ejecutados en secuencia, permitía alcanzar un resultado complejo, como podría ser la emisión de los estados de cuenta de los clientes de un banco, lo cual requería previamente, p.ej., liquidación de bloqueos, cálculo de intereses, deducción de comisiones, consideraciones de cuentas conjuntas, etc., y, finalmente, la consolidación, generación e impresión de los estados de cuenta. A título de ejemplo, repito, cada uno de esos pasos podría ser objeto de un programa, y al conjunto de ellos se le llamaba “Aplicación de Estados de Cuenta”. Con el tiempo, y posiblemente a causa del mayor alcance y poder de los sistemas operativos, ha caído en desuso el término “aplicación” y se ha vuelto al de “programa” a secas, hasta el punto de que oímos decir que Windows es un programa de Microsoft.
El concepto de sistema operativo fue tan revolucionario en su época que algunos de los expertos en programación, profesionales todos de altas calificaciones, que asistieron en EEUU al primer curso que IBM dictó al respecto, al regresar a sus países presentaron sin más la renuncia porque, según dijeron “Esta compañía se volvió loca: eso del al sistema operativo no funcionará”. Otros, sin embargo, entendieron muy bien el concepto, y entre ellos destaca uno de Venezuela que no sólo ayudó a vender aquí la primera /360 sino que efectuó, él solo, una de las primeras instalaciones de /360 “en modo nativo”, o sea, trabajando ya con sistema operativo, pues, como cabe suponer, las primeras de tales computadoras se entregaron con la capacidad de trabajar en ese modo o en el de emulación de 1401, ya que, en su mayoría, vinieron a reemplazar a una 1401, y los usuarios necesitaban tiempo para modificar programas, y, sobre todo, para entender y aprender cómo usar el sistema operativo, hito histórico y origen de la era informática que hoy vivimos.
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